全球掀起缺米风暴

  编者按:这是加拿大黄杰辉先生发表在《号角》报纸的专文,他说:“全球性的粮食短缺问题已迫在眉捷,缺米风暴不过是刚刚引起另一个警报。希望我们在每天进食时一方面要心存感恩,另一方面也要居安思危。”

  在这种背景之下,投资农业与食品不但能为全球的粮食危机做出我们的贡献,而且能够给投资者带来持久和较高的回报。

面粉面包涨价大米价钱狂升

  柬埔寨在今年三月二十六日宣布,停止所有私营商号出口大米;三月二十七日埃及宣布,自四月一日起停止出口食米半年;到了三月二十八日,全球第二及第三大米出口国越南及印度紧跟脚步,同时宣布削减食米出口,印度更宣称,该国出口米的底价,要加至一千美元一吨。

  以大米为主要食粮的四十亿亚洲各国国民,随即急急掀大米抢购热潮,有些地方超市的大米货架空空如也,有些地方出现买米人龙。北美华人社区一众移民也不甘后人,立即[趁低吸纳],为家庭储粮,甚至有住宅大厦管理处要发出通告,劝谕住客不要在储物室储存大米,以免引起卫生问题。美国的抢米潮更严重,超市要限额出售。

  这场[缺米风暴]好像来得很突然,但粮食短缺问题不可能在一夜之间产生,小麦在去年底开始价格上升,已是山雨欲来。根据联合国粮农组织的资料(见图一),小麦在国际市场的价格,自去年六月开始急升,到了今年一月已涨价一倍,到三月更涨近一倍半,可是涨势似乎未有丝毫停止迹象;在商品期货交易场,二、三月小麦价格的光芒,掩盖了石油黄金。小麦升价的结果,已在零售市场反映出来,面粉、面包涨价,升斗市民开始身受其害。大米在国际市场的价钱,去年升幅虽不及小麦,但二零零八年伊始,价钱就以火箭速度狂升,升势比小麦更厉害。大米在这年的首三个月,就由不及四百元一吨升至近六百元一吨。

图一(资料来自联合国粮农组织)

天气影响收成人口步步上升

  天气影响收成,是价钱急升的其中一个原因;但还有另一重要因素,令大米、小麦跻身石油、黄金之列,成为期货市场的炒作对象。根据联合国的报告,估计二零零八年底全球粮食库存量,将跌至一九八二年来最低水准。在过去十年,二零零年时粮食库存量最高,有超过六亿吨,此后存量一直下跌,二零零四年后曾略有回升,但零七年又再下跌,到了零八年底估计会跌至仅四亿吨。存粮日少,变成奇货可居,期货市场更从中兴风作浪,令粮食价格每天的起跌,可以超过20%。

  粮食库存量为什么会下跌呢?粮食的年产量不错会受天气影响而有升有跌,不过以宏观而言,粮食产量仍是一直上升,去年粮食的生产量增幅其实不俗,有4.7%,可是产量的升幅追不上需求的增加,导致全球存粮年年下跌。全球粮食存量不断减少,但人口却仍步步上升,以人均计的粮食储备就更见紧张,饥荒问题成为全球的心腹大患。

转化能源燃料粗粮玉米抢手

  粮食需求增加有多个原因,一方面,全球人口仍然在上升,多一张嘴,就要多填饱一个肚皮,需多点粮食供应。另一方面,中国及印度这两个人口众多的国家,近年经济环境有大幅度改善,人民富起来,购买力上升,自然不会亏待自己的肠胃。中国在上世纪九十年代的十年内,营养不良人数减少了七千万人;以人均食物消耗量计,在八、九十年代的二十年内,增加了近五成。吃粮食的嘴巴多了,填满胃纳的能力也高了,粮食的需求自然增加。

  令粮食供求更紧张的另一原因,是近年市场内多了新竞购者——能源行业,这批买家的出现,为缺粮问题注入更多经济及政治元素。不能还原的石化能源日益减少,环保意识又日日高涨,利用生物物料转化作能源燃料,成为近年的新兴科技,生化汽油及生化柴油成为时髦产物。这些生物燃料的制成,主要依靠粗粮(大麦、玉米等)、大豆、甘蔗、薯类等作原料;玉米是现时生产乙醇的主要原料,成了能源商的宠儿。发展至今,加拿大一般的汽油都含有不多于10%的乙醇酒精,而美国为了减少对石油的依赖,更积极发展这方面的汽车引擎科技,希望令引擎能更有效地使用含更高乙醇成份的汽油;而美国订下的目标,是汽车能使用乙醇占高达85%的汽油。

转种经济作物走向赚钱之途

  从二零零一年到二零零六年,美国的酒精生产量增长了近三倍,由17亿加仑增至48亿加仑,美国用于生产乙醇的玉米,接近美国产量的两成。据生物燃料行业的估计,到了二零一五年,生产量更会升至160亿加仑,对玉米的需求更殷切。可是玉米近年的产量只有轻微增长,在求过于供的形势下,玉米的价格亦自二零零六年开始显着上升,至今身价亦已升值超过一倍。

  在生物燃料潮流的推动下,那些本来只用作喂饲牲口的玉米,由粮食作物摇身变为经济作物,北美洲农民都一窝蜂地拥向这赚钱之途。美国种植玉米的土地面积,在二零零七年一下子激增超过两成。加拿大农民亦不甘后人,二零零七至零八年度的玉米种值面积有相同的增幅,加拿大联邦政府更在二零零七年提供了超过二亿元津贴,推动可作生物燃料的农作物种植。利之所趋,在去年可观的粮食增幅中,增长最多的是粗粮,有8.3%,而小麦和大米则分别只有1.6%和1%。农民抢着种植容易赚钱的农作物,结果令没有那么赚钱的粮食作物收成减少,当加拿大的玉米田大增之际,种植小麦的农地减少一成多,再加上去年天气不宜小麦生长,澳洲失收,结果令小麦收获少了两成,这亦成为去年底至今年初面粉价格急涨的近因。

  全球性的粮食短缺问题,已逼在眉睫,缺米风暴不过是刚响起另一警报;希望我们在每天进食时,一面心存感恩,另一面也要居安思危。